Diciannove Chilometri di Gallerie Sotto la Via Appia

Da dove viene la parola catacomba

Catacomba, come parola, deriva da un luogo preciso sulla Via Appia Antica. Lì il terreno era sfruttato come cava di pozzolana, nota come sito "ad catacumbas", e il cimitero cristiano che si sviluppò nella cavità è oggi la Catacomba di San Sebastiano, che ha dato il nome a tutti gli altri complessi funerari del mondo. Gli scavi cristiani iniziarono prima di quanto la maggior parte dei visitatori pensi. Domitilla risale al 120 d.C., tra i primi complessi funerari cristiani di Roma, e San Callisto nacque a metà del II secolo. Gli scavatori lavoravano con un unico metodo, semplice e ripetibile all'infinito: loculi scavati in senso longitudinale nelle pareti di tufo e chiusi con lastre di marmo o mattoni, con arcosoli e cubicoli familiari per chi poteva permetterseli.

San Callisto divenne il cimitero ufficiale della Chiesa di Roma nel III secolo, e le dimensioni seguirono lo status. Gli scavatori portarono le gallerie su quattro livelli, a più di 20 metri di profondità, raggiungendo circa 19 km (12 miglia) di corridoi su circa 90 acri. Vi furono sepolti circa 500.000 cristiani, tra cui decine di martiri e 16 papi. Al centro del complesso si trova la Cripta dei Papi, il luogo di sepoltura ufficiale di nove papi e probabilmente di otto dignitari della Chiesa romana del III secolo, il che le ha fatto guadagnare il nome di "piccolo Vaticano". Sulle sue pareti sono conservate iscrizioni greche per Ponziano, Antero, Fabiano, Lucio ed Eutichiano, e Papa Sisto II, vittima della persecuzione di Valeriano, riposa nella parete frontale.

Affreschi, graffiti dei pellegrini e le persone sepolte qui

Priscilla, sulla Via Salaria a nord del centro, custodisce il dipinto solitamente definito la più antica immagine conosciuta della Vergine, datato al 230-240 circa. Il percorso standard comprende anche il Cubicolo della Velata, il criptoportico e la Cappella Greca con i pannelli di Susanna, l'Adorazione dei Magi e la Fractio panis. Due livelli di gallerie si estendono per oltre 13 km e contengono migliaia di sepolture, tra cui quelle di sette papi. Papa Silvestro, eletto nel 314, riposa sotto le fondamenta scavate della basilica di San Silvestro. Le visite durano circa 45 minuti e sono limitate a 25 persone, il che mantiene le camere affrescate tranquille anche in alta stagione.

La devozione è scritta sulle pareti di San Sebastiano. La Memoria Apostolorum di metà III secolo e la sua triclia, un salone coperto con panche, portano graffiti di pellegrini, tra cui l'invocazione "Paule et Petre petite pro Victore", e molti studiosi ritengono che le reliquie di Pietro e Paolo siano state custodite lì temporaneamente. Il complesso si estende per circa 12 km di tunnel su tre livelli, raggiungendo i 18 metri di profondità, e la sua sezione più profonda comprende una necropoli pagana del II secolo con tre mausolei. Le reliquie di San Sebastiano sono conservate nell'altare a lui dedicato nella basilica sopra, insieme alla freccia del suo martirio e a parte della colonna del suo martirio; la sua cripta è mostrata nella visita guidata descritta di seguito.

Roma non ha un'unica catacomba. La Pontificia Commissione di Archeologia Sacra ne elenca esattamente sette aperte al pubblico: San Pancrazio, Priscilla, San Sebastiano, Domitilla, Sant'Agnese, San Callisto e Santi Marcellino e Pietro. Solo tre di queste si trovano sulla fascia dell'Appia Antica. Sant'Agnese, sulla Via Nomentana, si sviluppò attorno a una martire morta a circa dodici anni, sepolta in una galleria a circa sei metri sotto l'attuale superficie stradale. Santi Marcellino e Pietro, sulla Via Casilina, si estende per circa 18.000 m² con una stima di 15.000 sepolture del III secolo; i due martiri furono decapitati a Roma verso il 304 d.C., e una donna romana di nome Lucilla trasferì i loro resti nel sito ad Duas Lauros, che da loro prese il nome.

Fatti interessanti sulle Catacombe di Roma

Dalla riscoperta al museo a cielo aperto sull'Appia

L'Appia Antica ha circa 2.300 anni. Partiva da Porta Capena, vicino al Circo Massimo, e proseguiva verso sud fino a Capua e poi a Brindisi. A metà del XIX secolo, sotto Papa Pio IX, la strada fu trasformata in un museo a cielo aperto, motivo per cui gli ingressi delle catacombe si trovano ancora tra le tombe e non in un quartiere moderno. Una copia del primo miglio è inserita nel muro appena fuori Porta San Sebastiano, sulla destra: un miglio romano misura circa 1.480 metri da Porta Capena. Non aspettarti una strada antica nei primi quattro chilometri; il lungo tratto conservato di basolato inizia all'incrocio con Via Ardeatina, vicino alla chiesa di Domine Quo Vadis, a Via Appia Antica 51.

I monumenti lungo quel tratto risalgono a periodi precedenti o successivi alle catacombe. Il Mausoleo di Cecilia Metella fu costruito tra il 30 e il 10 a.C. al terzo miglio per una nobildonna, probabilmente la nuora di Marco Licinio Crasso, e il fregio con teschi di bue che lo decora diede all'area il nome di Capo di Bove; all'inizio del XIV secolo la famiglia Caetani avvolse il mausoleo nel Castrum Caetani, con mura, una chiesa, un palazzo e una torre costruita sopra il tamburo romano. Più avanti si trova la villa attribuita a Massenzio, imperatore dal 306 al 312, con l'unico circo romano conservato in tutte le sue componenti architettoniche e che mantiene ancora la spina centrale. Casal Rotondo risale alla fine del I secolo a.C.

Nessuna di queste catacombe è gestita come museo statale. San Callisto appartiene all'Amministrazione del Patrimonio della Sede Apostolica, è governata e conservata dalla Pontificia Commissione di Archeologia Sacra, e i Salesiani di Don Bosco si occupano dell'accoglienza e delle visite guidate lì dal 1930. Domitilla è curata dai Missionari della Società del Verbo Divino per conto della stessa commissione, Priscilla dall'Associazione Pro Deo et Fratribus – Famiglia di Maria, e San Sebastiano segna 200 anni di presenza francescana. L'ipogeo ebraico di Villa Torlonia, sulla Via Nomentana, due catacombe originariamente separate e poi unite da tunnel, fu scavato a partire dal 1918 e non è visitabile; Vigna Randanini, a Via Appia Antica 119, apre solo in occasioni speciali.

Le Catacombe di Roma oggi

Ogni visita è guidata dal personale del sito stesso, e nessuno percorre le gallerie da solo. San Callisto fa partire gruppi ogni 30 minuti per circa 40 minuti, in due fasce orarie fisse, 09:00-12:00 e 14:00-17:00, con l'ultima partenza del mattino alle 12:00. San Sebastiano opera senza interruzioni, dal martedì alla domenica 09:15-17:15 con ultimo ingresso alle 16:45 e visite di circa 40-45 minuti. Domitilla offre la gamma linguistica più ampia sull'Appia: italiano, inglese, tedesco, spagnolo e francese, con polacco e portoghese su richiesta. Le condizioni sottoterra si mantengono intorno ai 16 °C con alta umidità a San Callisto e circa 13 °C a Priscilla, quindi porta uno strato in più anche ad agosto. All'interno non sono consentite foto e video.

Organizza la giornata tenendo conto dei giorni di chiusura, perché volutamente non coincidono: San Callisto chiude il mercoledì, Domitilla il martedì, San Sebastiano e Priscilla il lunedì. Le discese sono impegnative dal punto di vista fisico, circa 50 gradini irregolari in andata e ritorno a San Callisto e circa 70 a San Sebastiano, senza ascensore e senza posti a sedere, e le sedie a rotelle non possono entrare per le barriere architettoniche. Se le scale o gli spazi ristretti sono un problema, la Cripta dei Cappuccini a Via Vittorio Veneto 27 ha solo tre gradini bassi e apre ogni giorno 09:30-13:30 e 14:30-18:30, con i resti di quasi 4.000 frati vissuti tra il 1500 e il 1800. I tour su questo sito combinano il sottosuolo con l'Appia, gli acquedotti e quella cripta di ossa.