Cosa sono le catacombe di Roma: le gallerie, i siti e come funzionano le visite

Cosa sono le catacombe di Roma, e perché si trovano fuori dalle mura

Una catacomba è un cimitero scavato in profondità. Corridoi stretti corrono nella roccia vulcanica tenera fuori Roma, e i morti venivano posti in nicchie scavate per il lungo nelle pareti dei corridoi. La sepoltura dentro la città non era consentita, così le comunità acquistavano terreni lungo le strade consolari, l'Appia, l'Ardeatina, la Salaria, la Nomentana e la Casilina, e quando un livello di corridoi si riempiva ne scavavano un secondo sotto, poi un terzo.

Cristiani ed ebrei lavoravano entrambi in questo modo, fianco a fianco sulle stesse strade, perché entrambi volevano un terreno proprio e la sepoltura invece della cremazione. Domitilla risale al 120 d.C., tra i primi complessi cristiani della città. San Callisto prese forma a partire dalla metà del secondo secolo, e cento anni dopo la Chiesa di Roma la usava come cimitero ufficiale: circa mezzo milione di sepolture, decine di martiri e 16 papi. Sul lato ebraico, Vigna Randanini, in Via Appia Antica 119, risale al II-IV secolo d.C., con circa 700 metri di gallerie su due livelli e iscrizioni in greco e latino, nessuna in ebraico. L'ipogeo di Villa Torlonia, scavato a partire dal 1918, è in realtà formato da due catacombe distinte unite in seguito da cunicoli, su un'area di circa 110 per 120 metri.

Come è organizzata una catacomba sotto terra

La struttura è semplice e si ripete. I livelli si sovrappongono in verticale, le gallerie corrono tra loro come strade, e la sepoltura standard è il loculo, una fessura scavata nella parete e chiusa con una lastra di marmo o con mattoni. Le famiglie più ricche pagavano per un arcosolio, una tomba sotto un arco scolpito, o per un cubicolo, una piccola camera che si apriva sul corridoio e conteneva diverse tombe. Pozzi chiamati luminari venivano scavati fino alla superficie per portare luce e aria e per portare via la terra di scavo mentre i lavori proseguivano, e sono ancora il motivo per cui alcuni tratti risultano insolitamente luminosi.

Le dimensioni colgono di sorpresa. San Callisto si estende su circa 90 acri: quattro livelli, circa 19 km di gallerie, il più basso a più di 20 metri sotto i campi. Domitilla arriva a 17 km di cunicoli su quattro livelli e conserva l'unica basilica semi-ipogea di Roma, dedicata a Nereo, Achilleo e Santa Petronilla. San Sebastiano si estende per circa 12 km su tre livelli, fino a 18 metri di profondità, e la sua parte più profonda comprende una necropoli pagana del secondo secolo con tre mausolei. Priscilla, su Via Salaria, ha solo due livelli ma totalizza comunque più di 13 km, e l'aria al suo interno si mantiene a circa 13 °C.

Il percorso che si cammina è un tratto illuminato del complesso, e lungo di esso si trovano le tappe più note: la Cripta dei Papi a San Callisto, chiamata anche il piccolo Vaticano, con le iscrizioni greche di Ponziano, Antero, Fabiano, Lucio ed Eutichiano ancora sulle pareti; il Cubicolo della Velata e gli affreschi della Cappella Greca a Priscilla; la basilica, l'Ipogeo Flavio e il cubicolo del fossore Diogene a Domitilla.

Quante sono le catacombe di Roma, e chi se ne occupa

Attualmente sette catacombe romane sono aperte al pubblico, e l'elenco viene dalla Pontificia Commissione di Archeologia Sacra, l'organismo della Santa Sede che le governa e le conserva: San Pancrazio, Priscilla, San Sebastiano, Domitilla, Sant'Agnese, San Callisto e Santi Marcellino e Pietro. Solo tre delle sette si trovano sul tratto della Via Appia Antica, motivo per cui chi dice di andare a vedere le catacombe di Roma di solito intende San Callisto, San Sebastiano o Domitilla.

Proprietà, conservazione e gestione quotidiana sono tre cose diverse. San Callisto appartiene all'Amministrazione del Patrimonio della Sede Apostolica, è conservata dalla Commissione, e dal 1930 ha i Salesiani di Don Bosco a gestire l'accoglienza e le visite accompagnate. Domitilla è affidata ai Missionari della Società del Verbo Divino per conto della Commissione, Priscilla è gestita dall'Associazione Pro Deo et Fratribus, Famiglia di Maria, e San Sebastiano segna 200 anni di presenza francescana. Le catacombe che restano normalmente chiuse, tra cui Pretestato o Commodilla, possono essere aperte per gruppi molto piccoli su richiesta alla Commissione.

Gli orari sono stabiliti sito per sito e i giorni di chiusura non coincidono di proposito. Controlla il calendario aggiornato del sito che hai scelto prima di fissare la data.

La cava sulla Via Appia che ha dato il nome alla parola in ogni lingua

La parola nasce da un luogo preciso sull'Appia. San Sebastiano si sviluppò dentro e intorno a una cava di pozzolana esaurita che i romani chiamavano ad catacumbas, e il cimitero prese il nome dalla cava; da lì passò alla basilica sopra di esso, e poi a ogni altro luogo di sepoltura cristiano sotterraneo in Europa. Il sito conserva anche la triclia, una sala coperta con panche, e la Memoria Apostolorum, il cui intonaco è graffito con invocazioni di pellegrini, tra cui Paule et Petre petite pro Victore. Molti studiosi ritengono che le spoglie di Pietro e Paolo siano state custodite lì per un periodo.

La Cripta dei Cappuccini non è una catacomba, anche se continua a comparire nelle stesse liste. Sotto Santa Maria della Concezione, su Via Vittorio Veneto, è un ossario di frati vissuti tra il 1500 e il 1800, con le loro ossa disposte a formare rosette, stelle, clessidre e lampadari attraverso sei cappelle, con un San Francesco attribuito a Caravaggio nella quinta sala. Si trova in centro, a livello strada dietro tre bassi scalini, e diverse uscite accompagnate la abbinano a una catacomba vera nello stesso pomeriggio.

Scegliere un sito e una visita accompagnata

Nessuno visita una catacomba da solo. L'accesso è sempre con una guida del sito, con partenze fisse, quindi le due decisioni che restano a te sono quale delle sette visitare e come arrivarci e tornare. San Callisto è la scelta predefinita: il più grande dei complessi dell'Appia, con la Cripta dei Papi e poi la Cripta di Santa Cecilia, dove si trova una copia della statua del Maderno del 1599. Vai a San Sebastiano se arrivi a metà giornata, perché è l'unico sito dell'Appia che resta aperto senza interruzione per il pranzo, e per i graffiti dei pellegrini. Domitilla è da scegliere se hai bisogno del tedesco, dello spagnolo, del francese, del polacco o del portoghese, perché offre la gamma di lingue più ampia. Priscilla ti offre affreschi, due livelli silenziosi e l'immagine della Vergine datata a circa il 230-240.

I formati si differenziano per il programma in superficie che accompagna la stessa visita guidata. A piedi è la soluzione più semplice se riesci a raggiungere l'Appia da solo; un transfer in pullman ha senso se vuoi una cripta di ossa nella stessa uscita; le giornate in bicicletta o e-bike rendono gli acquedotti e la pavimentazione romana l'attrazione principale; un veicolo privato con prelievo in hotel è adatto a bambini piccoli o a un programma serrato; l'opzione serale è la sola che entra a Sant'Agnese fuori orario. La strada stessa impone una condizione che gli orari delle gallerie non hanno: nei giorni festivi i veicoli privati sono vietati del tutto su Via Appia Antica, mentre il tratto iniziale oltre il complesso di Massenzio è libero dal traffico ordinario ogni domenica e in quei giorni festivi, quindi la domenica conviene arrivare in bicicletta o con un transfer prenotato.

• San Callisto: quattro livelli, la Cripta dei Papi, la Cripta di Santa Cecilia, i Trichora all'ingresso
• San Sebastiano: apertura giornaliera continua, la triclia e la Memoria Apostolorum
• Domitilla: la basilica semi-ipogea, l'Ipogeo Flavio, la gamma più ampia di lingue per la visita
• Priscilla: Via Salaria, affreschi, l'aria più fresca tra i siti principali
• Sant'Agnese: Via Nomentana, il percorso più breve, e l'unico sito visitabile di sera
• Posizione e trasporti: linee di metro e autobus per l'Appia, come arrivare in auto e il parcheggio davanti a San Callisto
• Giorni e stagioni di apertura: un giorno di chiusura diverso per ogni sito, più le chiusure invernali e di agosto
• Cosa aspettarsi sottoterra: scalinate irregolari, nessun ascensore, aria fredda e umida e divieto di fotografare all'interno
• La Via Appia in superficie: il basolato dall'incrocio con l'Ardeatina, Domine Quo Vadis, il complesso di Massenzio, Cecilia Metella
• Parco degli Acquedotti: circa 240 ettari con sei degli undici acquedotti di Roma, incluso l'Acquedotto Claudio

Domande frequenti

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